Klasická novela vynikajícího amerického spisovatele, napsaná roku 1951, je příběhem starého rybáře, který svádí vyčerpávající souboj s dravým mořským mečounem. Stařec Santiago již téměř čtvrt roku nedosáhl na moři žádného většího úspěchu. Jeho lovecké výpravy se setkaly s naprostým nezdarem, což nakonec vedlo i k odvolání jeho mladého pomocníka. Jednoho dne se však Santiago rozhodne rybařit až za hranicí obzoru a teprve na tomto místě nahodí návnadu. Dlouho se zdá, že ani tentokrát nepovede jeho pokus k žádnému konkrétnímu výsledku, ale nakonec se do udice zakousne ryba natolik obrovská, že málem převrátí Santiagovu loďku. Mohutný mečoun, který vklouzl do Santiagovy léčky, se však nechce vzdát a svede se Santiagem vysilující souboj, který trvá celou noc a pokračuje i další den. Santiagovi se konečně podaří zabít rybu harpunou a protože má natolik velké rozměry, že ji nemůže naložit do loďky, přiváže ji ke svému plavidlu a vrací se s ní na pobřeží. Jeho strasti tím však znovu začínají, protože pach mrtvého mečouna přiláká hejno žraloků...